EUROPA
PRESS
31 julio
2023
Más
que el estilo de vida y los genes: descubierto un nuevo factor que influye en
el exceso de peso
¿Qué determina el sobrepeso? Aparte del
estilo de vida, la predisposición desempeña un papel, pero los genes no pueden
explicar del todo la propensión heredada a acumular exceso de peso.
Un nuevo estudio de la Charité - Universitätsmedizin Berlin
(Alemania) ha mostrado que una especie de 'formateo' del código del ADN en un
gen asociado a la saciedad está implicado en un riesgo
ligeramente elevado de exceso de peso corporal, al menos en las mujeres. Este
"marcaje epigenético" se establece tempranamente durante la etapa
embrionaria.
Las personas con sobrepeso, especialmente las que padecen un
sobrepeso severo, corren un mayor riesgo de sufrir una serie de enfermedades
graves, como las cardiovasculares, la diabetes y el cáncer. Se trata de un
problema sanitario cada vez más grave. En todo el mundo está aumentando el
número de personas con sobrepeso. En la Región Europea, dos de cada tres
adultos (59%) tienen sobrepeso o son obesos, según la Organización Mundial de
la Salud (OMS).
Pero, ¿qué determina que las personas lleguen a tener sobrepeso?
La predisposición genética desempeña un papel importante, junto con el estilo
de vida. La similitud del índice de masa corporal (IMC) en gemelos idénticos
oscila entre el 40 y el 70 por ciento. Incluso los gemelos idénticos criados en
familias distintas muestran la misma similitud significativa.
Los científicos han identificado varias variantes genéticas
que influyen en el peso corporal de una persona y, con él, en el riesgo de
desarrollar obesidad. Pero incluso consideradas en conjunto, no pueden explicar
la heredabilidad observada. Los investigadores empezaron a sospechar que debía
haber factores no genéticos adicionales que influyeran en la propensión de una
persona a engordar en exceso.
En este trabajo, publicado en la revista científica 'Science
Translational Medicine', los investigadores han identificado ahora uno de esos
factores en su reciente estudio. Según sus conclusiones, el riesgo de sobrepeso
en las mujeres aumenta en torno a un 44 por ciento si hay un número
especialmente elevado de grupos metilo adheridos al gen POMC
(pro-opiomelanocortina), responsable de la sensación de saciedad.
Los grupos metilo son diminutas unidades químicas que el
organismo utiliza para marcar las letras del código del ADN con el fin de
activar o desactivar genes sin modificar la secuencia de letras del ADN. En
otras palabras, el efecto es muy parecido al de resaltar una sección de un
texto sin reescribir el texto en sí. Este tipo de 'formateo del ADN' se conoce
como marcado epigenético.
Para su estudio, el equipo de investigadores analizó el
"formato" del gen POMC en más de 1.100 personas. Encontraron más grupos
metilo unidos al gen de la saciedad en mujeres obesas con un IMC superior a 35
que en mujeres con un peso corporal normal.
"Un aumento del 44 por ciento en el riesgo de obesidad
es más o menos el mismo efecto que se ha observado también en las variantes
genéticas individuales. En comparación, los factores socioeconómicos tienen un
efecto mucho mayor. Pueden aumentar el riesgo entre dos y tres veces". En
cuanto a por qué el efecto de metilación sólo aparece en las mujeres, aún no lo
sabemos", ha explicado Peter Kühnen, líder de la investigación.
El gen POMC se 'formatea' muy pronto durante el desarrollo
embrionario, como demostraron los investigadores comparando los patrones de
metilación en más de 15 conjuntos de gemelos idénticos y fraternos. Mientras
que el 'formateo' del gen de la saciedad era el mismo en la mayoría de los
gemelos idénticos, apenas había correlación en los gemelos fraternos.
"Esto indica que el marcaje epigenético del gen POMC se
establece poco después de que el óvulo y el espermatozoide se fusionen, antes
de que el óvulo fecundado se divida en dos embriones gemelos. Esto significa
que la fase más temprana del embarazo es crucial", ha detallado Lara
Lechner, primera autora del estudio.
¿Qué influye en el 'formateo'?
Pero, ¿qué influye en la metilación que experimenta el gen
de la saciedad y, por tanto, en el riesgo de que una persona padezca sobrepeso?
Estudios anteriores indicaron que la presencia o ausencia de ciertos nutrientes
que aportan grupos metilo podría tener un efecto sobre los procesos
epigenéticos.
Entre estos nutrientes se encuentran la betaína, la
metionina y el ácido fólico, que suelen absorberse a través de la dieta. Un
método recién desarrollado con células madre humanas individuales permitió a
los investigadores simular en el laboratorio cómo se determina el patrón de
metilación durante el desarrollo embrionario y cómo le afectan los nutrientes.
"Por un lado, nuestros estudios y otros también
muestran que el ácido fólico, la betaína y otros nutrientes tienen un efecto
limitado sobre el grado de metilación. Hemos observado que el 'sistema de
formateo del ADN' es muy estable en su conjunto, y que las células compensan
pequeñas fluctuaciones en el suministro de nutrientes. Por otro lado, hay
indicios de que la variabilidad de este 'formateo' se desarrolla al azar. Eso
significa que no es posible -todavía no, en cualquier caso- influir
externamente en que una persona tenga más o menos metilación en la región
POMC", ha detallado Kühnen.
Al menos en teoría, las mujeres con un riesgo elevado de
desarrollar obesidad debido a la metilación del gen POMC podrían recibir
medicamentos para ayudarlas a perder peso, según sugieren los estudios
iniciales de cuatro mujeres y un hombre gravemente obesos con este tipo exacto
de "formateo" del gen de la saciedad.
Los sujetos recibieron un fármaco específico que frena la
sensación de hambre y que ya ha sido aprobado para tratar a pacientes obesos
con una mutación del gen POMC. A los tres meses de iniciar el tratamiento, los
cinco pacientes experimentaron menos hambre. Perdieron una media de siete
kilos, o alrededor del cinco por ciento de su peso corporal. Algunos de ellos
continuaron el tratamiento y siguieron perdiendo peso.
"Estos resultados demuestran, para empezar, que un gen
POMC que ha sufrido cambios epigenéticos puede tratarse con medicación. Serán
necesarios más estudios controlados a gran escala para demostrar si el
tratamiento con este fármaco también sería eficaz durante un periodo más largo
y, en caso afirmativo, hasta qué punto es eficaz y seguro este tipo de
tratamiento. En general, sin embargo, un medicamento como éste tendría que ser
sólo una pieza de una estrategia de tratamiento integral", ha remachado
Kühnen.
Al menos en teoría, las mujeres con un riesgo elevado de
desarrollar obesidad debido a la metilación del gen POMC podrían recibir
medicamentos para ayudarlas a perder peso, según sugieren los estudios
iniciales de cuatro mujeres y un hombre gravemente obesos con este tipo exacto
de "formateo" del gen de la saciedad.
Los sujetos recibieron un fármaco específico que frena la
sensación de hambre y que ya ha sido aprobado para tratar a pacientes obesos
con una mutación del gen POMC. A los tres meses de iniciar el tratamiento, los
cinco pacientes experimentaron menos hambre. Perdieron una media de siete
kilos, o alrededor del cinco por ciento de su peso corporal. Algunos de ellos
continuaron el tratamiento y siguieron perdiendo peso.
"Estos resultados demuestran, para empezar, que un gen
POMC que ha sufrido cambios epigenéticos puede tratarse con medicación. Serán
necesarios más estudios controlados a gran escala para demostrar si el
tratamiento con este fármaco también sería eficaz durante un periodo más largo
y, en caso afirmativo, hasta qué punto es eficaz y seguro este tipo de
tratamiento. En general, sin embargo, un medicamento como éste tendría que ser
sólo una pieza de una estrategia de tratamiento integral", ha remachado
Kühnen.